福井県の荒島岳(１５２３㍍)の山頂に登り切ると、ピンク色の花が視界に飛び込んできた。鮮やかな色が汗で曇った眼にしみる。山麓では季節が終わったタニウツギだ。登頂のご褒美(ほうび)に、と花束を手渡されたようで心が和んだ。重いザックを下ろして一息つく。共に登った皆さんも安どの表情を浮かべ、腰を下ろしたり、草の上に横たわったりしていた。「どっしりとした大きな山だ」とは思っていたが、標高差約１１００㍍はやはり長く、苦しい。毎週のように山に登る私でさえそう思うのだから、初心者の方々ならなおさらだろう。

　私が参加したのは、山登りの入門者が富士山を目指す「初心者のためのステップアップ　富士登山塾２０１９」のステップ４だ。福井県大野市内のホテルに前泊した参加者15人は午前７時前に、中出(なかんで)コースの登山口に集まった。標高は約４００㍍。山頂までの遠い道のりを思うと、身震いする。標高差１０００㍍超と言えば、丹沢の大倉尾根(通称バカ尾根)を思い起こす。標高差１２００㍍の大倉尾根を登る時は、参加者の体力に合わせて30分から１時間ごとに休憩をはさむ。それでも急峻な場所では、息が上がらないように体調を整えながら歩くのに苦労する。中出コースもおそらく同じだろう。

　稲田正道ガイドを先頭に一行は歩み始めた。林道から樹林帯へ。見事なブナ林の中を登りつめてゆく。予想通り急傾斜の道が続く。稲田ガイドは「小またで歩きましょう。歩幅はできるだけ小さく、小さく」と声をかけ続けた。シモツケソウの淡く赤い花、コアジサイの純白の花々に目を楽しませ、息苦しさを紛らわせる。やがて前衛峰の小荒島岳(１１８６㍍)にたどり着いた。山を渡る風が心地よい。荒島岳は雲の中で、姿は拝めなかった。

　そして、ここからが核心部となる。急坂や階段などが連続する難所「もちが壁」が待ち構える。壁と名付けられるくらいだから、よほど急なのだろう。緊張感が参加者を包む。だが、「あら、ロープがある。どうしましょう」「ゆっくりいきましょう」と互いに声をかけながら、大きな段差や鎖場をひとつひとつゆっくり越えた。そして、もちが壁に取りつくこと30分余り、山頂に連なる稜線に出た。空が広々としていて、すがすがしい。

　荒島岳山頂には雲がかかり、遠くは見通せなかった。だが、皆が笑顔になった。苦しかった登りを耐えた喜びは、また格別なのだ。下りは勝原コースをたどる。こちらも標高差は約１０００㍍だ。足には疲労が蓄積している。登り以上に慎重に足を運び、じっくりと下降した。７月は最後のステップとなる八ケ岳・硫黄岳(２７６０㍍)と北アルプス・唐松岳(２６９５㍍)が待っている。本番の富士山まであとわずかだ。【毎日新聞元編集委員、日本山岳ガイド協会認定登山ガイド・小野博宣】(２０１９年６月23日登頂)。

【富士山へ向けて13　安全な下山のために３】 　富士登山教室(塾)は２０１６年から毎年実施している。そして、山頂に立つことはできたものの、体力を使い果たして自力下山できなくなる人も毎年おられる。そうした皆さんの共通点は、高齢ということだ。「無事下山できるだろうか」と不安に思う方に勧めたいのは、山中２泊だ。東京の教室では、８月14日・27日出発のコースが２泊３日の設定となっている。富士吉田口から出発し、登りは７合目・日ノ出館(２７２０㍍)に宿泊する。翌日に山頂に挑戦し、下山は８合目の白雲荘(３２００㍍)に泊まる。これで自力下山の可能性は飛躍的に高まる。１泊２日のコースにお申し込みの方で、不安があるのなら検討していただければと思う。