阿部野橋駅周辺は商都・大阪の賑わいを象徴する街だ。２０２３年３月11日の朝８時過ぎ、改札口は旅客が行きかっていた。ザックを背負った登山着姿の男女20人もいた。
彼らのいで立ちをよく見ると、登山靴もザックも真新しい。毎日新聞旅行主催の富士登山塾の参加者だ。登山の初心者が低山から登山を始め、８月には日本の最高峰・富士山(３７７６㍍)の頂に立つという企画だ。この日は、最初の低山に登る日なのだ。
同駅を定刻に出発した電車は、車体を揺らして大阪の街を疾走した。やがて車窓は田園風景に彩られてゆく。緑に覆われた山が視界に入ってきた。名峰・二上山(にじょうさん)だ。奈良県葛城市と大阪府太子町にまたがり、北側の雄岳（おだけ、５１７㍍）と南側の雌岳（めだけ、４７４㍍）の２つの山頂を持つ。そして、参加者が挑戦する山だ。
麓(ふもと)から山頂への斜面は急角度になっている。「登りがいがありそうだ」。毎年登っている筆者は、手ごわい山と知っている。過去には体力を失い、途中下山した人もいた。

午前９時半、二上神社口駅に電車が停まった。皆が駅員のいない小さな駅前に降り立った。高山宗則・登山ガイドが「出かけましょう」と声をかけた。15分ほど歩くと、登山口近くの広場に到着した。ここで高山ガイドから登山靴のひもの締め方や、ザックの担ぎ方について説明があった。「登山は歩くスポーツですから、登山靴は大切です」「(ザックの)背面と自分の背中をフィットさせてください」と話した。靴ひもを何度も交差させてほどけにくくした結び方や、ザックの調整方法を伝えた。身支度を整えた１０時２０分、「登りましょう」「ゆっくり歩きますので安心してください」とよく通る声が響いた。スギや広葉樹が生い茂る中、静かに足を運んだ。快晴の登山日和、参加者の額には汗がにじんだ。急斜面の登りが続く。高山ガイドは「歩幅は小さく、段差の低いところを登りましょう。大きく足を上げると足が疲れます」と声をかけた。人気の山だけに行き交う人も多い。「すれ違う時は、自分は山側に避けてください」とアドバイスした。

午前11時44分に雄岳山頂に到達した。「やっと着いた」とほっとした様子だ。高山ガイドは「あべのハルカスより高いところに来ました」と励ました。それぞれ記念撮影をした後、鞍部(山と山の間の低地)に下り、雌岳に登り返した。芝生の広がる山頂には12時17分に着いた。それぞれが昼食をとったが、思わぬ出会いが待っていた。

関西での富士登山塾は２０１９年に第１回を開催した。その際に参加し、富士山に登った女性がたまたまハイキングを楽しんでいた。「友人とすき焼きを作って食べました～」と笑顔だ。高山ガイドと久しぶりの出会いに、「懐かしいですね」と旧交を温めた。女性は参加者の前に立ち、「私も登山はほとんどしたことがありませんでしたが、登山塾でステップアップし、富士山に登ることができました。頑張ってください」と激励した。最近では、雪の谷川岳(１９７７㍍)に登頂したそうだ。先輩の一言に、大きな拍手が沸いた。

男性参加者は「道具をそろえて、この夏にはぜひ富士山に登りたい」と意気込んでいた。【毎日新聞元編集委員、日本山岳ガイド協会認定登山ガイドステージⅡ・小野博宣】