「靴ひもなどの準備はいかかですか」。２０２３年８月20日午前５時前、宿泊した富士山五合目の山小屋・佐藤小屋の前で、ベテラン登山ガイドの高山宗則さんがザックを背負った18人の男女に声をかけた。登山初心者が富士山を目指す「毎日登山塾」(毎日新聞旅行・大阪主催)の受講生たちだ。今年３月から訓練登山を繰り返し、ついに富士登山の日を迎えた。

「いよいよ挑戦です」「今までで一番しんどい登山になります。が、やってきたことをそのままやれば大丈夫です」と励ました。「さぁ、出発しましょう」の掛け声で一歩を踏み出した。

　五合目を出発し、吉田ルートで山頂へ向かう。山頂到着後は御殿場ルートを下り、山小屋・赤岩八合館で二泊目とする。そして、21日には富士山の側火山・宝永山(２６９３㍍)を経由して下山という行程だ。ポイントは、佐藤小屋～山頂～赤岩八合館の長丁場を１日で歩き切ることにある。歩行時間は10時間を超える。体力勝負の山行になるだろう。

　高山ガイドを先頭に登山道をゆっくりと歩んだ。「息が切れやすくなりますが、しっかり息を整えて」「あわてず、しっかり登りましょう」。高山ガイドがアドバイスを続けた。岩場では、「手でしっかりと岩をつかんで」との掛け声が飛んだ。午前９時45分、標高３２００㍍の山小屋・白雲荘に着いた。小屋の前は広場になっており、ベンチもある。「ここで長めの休みを取ります」と伝えた。青い夏空に、白い雲が浮かび、吹く風も涼しい。参加者は水を飲み、行動食を食べるなどして英気を養った。

　小一時間の休憩の後、再度の出発となった。同11時22分、本八合目の山小屋前に着いた。無数とも思える階段や岩場を乗り越え、疲労の色がにじんでいた。「ここが頑張りどころです」「山頂はもうすぐです」と高山ガイドは激励を繰り返した。岩と小石、砂地の急傾斜が続く九合目付近では、「体力残っていますか。気持ちだけで山頂に行きますからね」と力を込めた。

　そして、午後１時、１人目の女性が頂に立った。満面の笑みで高山ガイドとタッチをした。次々と山頂に到達し、「着いた」「やった！」「ありがとうございました」と喜びあった。そして、全員が日本一の山頂に立つことができた。８月３日発の第一陣25人とあわせて、登山塾はすべての参加者が山頂を踏破した。

　初老の男性は「８～９合目がきつかったが、登ることが出来て良かった。（訓練登山の）ステップ１から続けて山に登り、体力がついたおかげだと思う」と語った。中年の女性は「しんどかったが、富士山に登れてよかった。私にとって38年ぶりの登山でした。次は伯耆大山（鳥取県）に登りたい」と話してくれた。快晴の富士山頂に、喜びの声は尽きることはなかった。