「ここからは気持ちが大切です。絶対に登るぞという気持ちです」。ベテランの登山ガイド、高山宗則さんが後ろを振り返り、２５人の参加者に呼びかけた。急傾斜の、岩がちな登山道を登り詰めて来た人々の反応は、目でうなずく者、じっと聞き入る者、大きく息をつく者とさまざまだ。しかし、目指す富士山の山頂は、もう目の前に迫っていた。
　２３年８月４日午後零時２０分、最初の一人が御殿場口山頂の、白い鳥居をくぐった。高山ガイドとハイタッチを交わすと、２人、３人と続いた。「やった！」「しんどかった」「お世話になりました」「ありがとうございました」。それぞれの思いを吐露しながら、苦しげな表情が笑顔に変わってゆく。全員が念願の富士山山頂に立つことができた。

　一行は、毎日新聞旅行が主催する「富士登山塾」の受講生たちだ。３月の二上山（５１７㍍、奈良県・大阪府）を皮切りに毎月、訓練登山を重ねてきた。山の標高を徐々に上げ、６月には八ヶ岳の硫黄岳（２７６０㍍、長野県）に登頂するなど準備を整えてきた。

　同日午前５時過ぎ、富士宮ルート六合目の山小屋・雲海荘前に一同は集合した。すでに標高は２４００㍍を超えている。下界は猛暑だが、山は涼しく、半袖では寒いほどだ。高山ガイドが「今日の登りは長くなります」「ただし、登山者は多くないと思います。ゆっくり登れます」「前の人にしっかり付いて歩いてください」と声をかけた。そして、「一番の目的は、病気もけがもせず、全員が無事に登頂し、降りることです」と伝え、「さぁ、出発しましょう」と歩き始めた。

　まず、１７０７年の噴火跡である宝永山第一火口底に降り立ち、そこから山頂を目指して高度を上げてゆく。高山ガイドはゆっくりと歩く。背後に、銀色にきらめく山中湖が見えてきた。「山中湖が見えますね」と話しかけると、振り向いてスマホのシャッターボタンを押す人もいた。午前１０時過ぎに、山小屋・赤岩八合館に着いた。宿泊場所でもあり、山頂アタックに必要のない荷物を預けた。

１０時５６分、御殿場口八合目に到達した。参加者の疲労の色が濃い。誰もが無口だ。高山ガイドは「ここから岩が多くなります」「つづら折りに登ってゆきます」と話した。落石事故の恐れがあり、多くの人が登山用ヘルメットをかぶった。急斜面の登山道の先には、山頂が見えてきた。「さぁ、もう少しです。あそこに山頂の祠(ほこら)が見えます。頂上はもうすぐです」と励まし続けた。そして、全員が登頂を果たした。

帰路は、宝永山山頂に立ち寄り、富士山の頂(いただき)を背景に記念撮影をした。苦しかった山旅も、晴天に恵まれたうえ、全員の登頂と無事下山で終えることができた。